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'유해'과자논란과 제과업의 딜레마

요즘 모 방송에서 과자의 유해성을 다룬 프로그램 때문에 온오프라인 모두 시끄럽습니다.

아토피가 있는 어린이들에게 과자의 첨가물을 먹였더니, 아토피 증상이 심해지더라는 거였죠. 또, 제조공정을 보여주며, 다양한 인공색소와 정체모를 물질들이 과자에 무차별적으로 쓰인다는 내용이었습니다.

방송의 반응은 폭발적이었습니다. 시사프로그램으로선 그야말로 경이로운 시청률인 18%를 달성했습니다. 경쟁 프로그램인 저희 연예정보 프로그램이 11%였으니, 시청자의 관심정도가 어느 정도인지 가히 알만하죠. 이후 인터넷 포털사이트에도 그야말로 ‘난리’가 났습니다.

과자의 유해성에 놀라며, 제과업계의 도덕성을 질타하고, 과자를 사먹지 않겠노라는 시청자와 네티즌들의 의견이 줄을 이었습니다.

그렇다면, 정말 방송 이후 과자의 판매량은 줄어들었을까요?

결론부터 말씀드리면, 줄었습니다.

얼마나 줄었을까요? 대형할인점에서 어린 자녀를 둔 부모들이 쇼핑카트에 잔뜩 싣고 사갔던 과자의 대량 구매가 큰 폭으로 줄었을 테니, 20~30% 격감했을까요?
피부에 악영향을 끼친다니 젊은 여성들의 과자에 대한 수요도 줄겠죠?

두 대형할인점에게 물어보니, 방송 전 주 같은 기간과 비교해 A 할인점은 10% 정도, B 할인점은 4% 정도 줄었습니다. 그리고 할인점 관계자들 모두 “별 영향이 없다”는 답도 덧붙였습니다.

예상외의 감소폭이었습니다. 방송의 폭발적인 반응에 비해 여타 그동안 문제가 됐던 각종 식품들에 비해선 적은 감소폭이란 생각이 들었습니다.

이유를 물어봤죠.

A 관계자 : “이미 과자가 몸에 좋지 않을 것이라는 건 소비자들이 다 안다. 그럼에도 불구하고 기호식품으로 즐기는 것이니, 방송내용에 크게 영향을 받지 않고 사먹을 사람들은 사먹는 것 같다.”

B 관계자 : “이미 많은 가정들에서 자녀들에게 과자를 사주고 있지 않다. 방송을 보고 영향을 심하게 받을 사람들은 예전부터 과자소비를 줄이는 경향이 있어서인지 방송내용으로 새삼스럽게 과자수요가 크게 줄지 않는 것 같다.”

설명을 듣고 보니, 그럴듯하다는 생각이 들었습니다.
사실 제과업계의 고민은 어제 오늘 일이 아닙니다. 바로 저 두 관계자의 언급에서 그 내용 대부분이 나오고 있습니다.

작년 12월 이마트가 발표한 ‘한국인 2005년 소비 트렌드’란 자료를 보면, 선진국형 소비가 뚜렷해졌다며, 그 예로 친환경, 유기농 제품의 선호, 프리미엄급 상품 매출 신장과 더불어, 라면과 맥주 등 전통적으로 인기가 많은 제품은 오히려 마이너스 성장을 했다고 발표했습니다.

과자 역시 성장률이 정체되고 있습니다.

라면, 맥주, 과자 .. 모두 건강에 썩 도움되지 않는다고 여겨지는 식품들이죠.

불과 4,5년 전만해도, 모든 어린이들의 선망의 대상이던 과자의 집을 다니는 제과업체 직원들이 이제 어린이 건강을 위협하는 비양심적인 사람들로 몰리고 있으니 무척이나 억울하기도 할 겁니다.

제과업체에서 내세우는 논리는 이렇습니다.

1. 아직 첨가물들이 유해하다고 학술적으로, 국제적으로 인증된 바는 없다.
2. 식약청에서 허가해준 물질들을 허가된 양만큼 쓰고 있다.
3. 그동안 첨가물 표시를 하지 않은 것은 관련법이 없어서였고, 올 9월부터 모든 성분표시를 의무화하기로 법이 제정됐으니, 그에 따를 것이다.

한마디로 법적으로 걸리는 게 없다는 겁니다.

제과업체는 건강식품을 만드는 곳이 아닌 기호식품을 만드는 데니, 법이 정한 테두리 안에서 최대한 잘 팔리게 만드는 게 기업의 속성이라는 거죠.

왜 유독 제과업체에는 다른 곳에선 광풍처럼 몰아치는 웰빙의 열풍이 상품개발에 영향을 미치지 않느냐고 물었더니, 모 제과업체의 경우 이미 3년 전에 호주산 밀로 만든 달지 않은 비스켓을 출시했는데, 너무나 안 팔려서 그냥 접었다고 하네요.

여전히 사람들은 과자에 대해 달고, 고소하고, 짭짜름한 맛을 기대한다는 겁니다. 색상도 이쁠수록 좋구요.

소비자들의 기호가 이런데, 어떻게 첨가물 안 쓰고, 색소를 안 쓰냐는 거죠. 그런 것들을 쓰지 않고는 도저히 지금의 맛과 색깔을 낼 수가 없으며, 또 팔리지도 않는다는 겁니다.

과자는 충성도가 매우 높은 제품이란 건 알고 계실 겁니다.

주변의 웬만한 인기 있는 과자들을 보면 나이가 대부분 서른 살 정도입니다. 일일이 거론하지 않아도 몇 가지만 떠올리면 고개를 끄덕이실 겁니다.

과자가 신제품으로 출시되면 성공률은 1%가 채 안된다고 합니다. 한 달에도 수많은 과자와 아이스크림 등등이 출시되지만, 일 년 뒤에 살아남을 확률은 10%가 안 된답니다. 그게 수년을 반복하면, 결국 1% 내외의 성공률이라는 거죠.

그만큼 사람들은 과자의 새로운 맛에는 익숙치 않다네요. 또, 주로 어머니가 먹어보고 맛있게 여긴 과자를 자녀들에게 사주는 경향이 있기 때문에, 과자의 인기와 수명은 대를 이어나간다는 거죠.

그렇게 수십 년을 자신들의 회사를 먹여살려온 인기과자들을 하루아침에 국민의 건강을 해치는 주범으로 몰아 폐기하고 새로운 과자를 만들어내는 것은 제과업체들로서는 상상도 못하는 일일 겁니다.

여기서 공은 소비자들에게 넘어갑니다.

첨가물을 써도, 인공색소를 써도 익숙한 달콤한 향과 짭조롬한 맛 때문에 계속해서 기존의 제품을 선호한다면 제과업체가 굳이 모험을 하려하진 않을 겁니다.

마침, 제과업체들은 새로운 패러다임의 과자를 만들기 위한 기로에 서있습니다.

주 소비층인 어린이 고객이 출산율 저하로 점점 줄어들고 있는 추세죠. 제과업체는 이를 심각한 위기로 받아들이고 있으며, 이제 고객층을 성인과 노인층으로 확대하기 위해 부심하고 있습니다. 미래에는 어떤 맛과 향의 과자가, 또 어떤 재료와 성분의 과자가 잘 팔릴까요?

소비자의 힘과 현명한 의견이 무엇보다 중요한 시점입니다.

p.s 과자가 실제로 유해한지에 대해선 제가 직접 취재를 하지 않았기 때문에 언급하지 않았습니다.

[경제부][노경진 기자]

노경진 기자 2006.03.13 18:08