지나치게 상심해도 사망!

몇 달 전 미국에서 한 중년 부인의 슬픈 사망 사건이 있었다. 이라크에 나가 있던 사랑하는 아들의 전사소식을 듣고 며칠 간 깊은 슬픔에 잠겨 있다가 결국 숨진 것이다. 얼마나 슬픔이 컸으면.... 그녀는 아들의 비보를 접하고 비교적 차분한 어조로 기자회견까지 했었다. “나라를 위해 싸우다 죽은 아들을 자랑스럽게 생각한다. 어머니로서 후회는 없다...” 그녀는 평소 건강에 아무런 이상이 없었다. 미국언론들은 ‘그녀가 너무나 상심한 나머지 사망했다(She died of a broken heart)’고 보도했다. 상심으로 인해, 혹은 심한 정신적 충격으로 인해 사망하는 현상을 미국의사들이 ‘심장 놀램’(heart stunning), 혹은 더 전문적인 용어로 ‘심근 놀램’(myocardial stunning)이라고 부르기로 했다고 한다. 그럼 ‘심장 놀램’과 ‘심장마비’는 어떻게 다른가? 어떤 사람이 심한 충격을 받아 사망하면 흔히 심장마비로 죽었다고 보도하지 않는가? 심장마비는 평소 심장에 이상이 있던 사람이 겪는다. 심장이 약한 사람의 경우도 마찬가지다. 일단 심장마비를 겪으면 설사 살아난다 하더라도 완전히 회복되지는 않는다. 후유증이 심하다. 반면, ‘심장 놀램’현상은 심장에 전혀 이상이 없는 사람도 겪을 수 있다. 또, 100% 완전히 회복된다. 후유증이 전혀 없다. 이 같은 사실은 미국 존즈합킨즈대 의사들이 ‘심장 놀램’을 겪은 환자 19명을 연구한 결과 밝혀졌다. 로슨씨도 연구대상 사례 가운데 한 명이었다. 그는 12년 전 신장암에 걸려 치료를 받은 바 있다. 그런데 딸의 결혼식을 몇 주 앞두고, 의사로부터 폐암에 걸린 것 같다는 갑작스런 통보를 받았다. 엄청난 충격이었다. 딸의 결혼식만큼 중요한 일이 없다고 생각하던 터였다. 그녀는 병원에서 조직검사를 받던 중 갑자기 쓰러졌다. 심장마비는 아니었다. 강한 정신적 충격으로 인해 심장이 너무 놀라 심장근육이 얼어붙었다. 심장근육이 너무 많이 얼어붙으면 심장이 완전히 멈춰 사망할 수 있다. 존즈합킨즈 대학의 위츠타인(Ilan Wittstein) 박사는 ‘심장놀램’이 아주 흔한 현상이라고 지적한다. 대수롭지 않게 생각했다간 큰 코 다친다는 것이다. ‘심장 놀램’이 야기하는 경우는? 가족의 사망이나, 강도의 공격, 대중 연설, 심지어 깜짝 파티 등 갑작스런 일을 겪게 될 때 발생한다. 어떤 사람들은 면접시험을 보다가도 심장 놀램 현상을 겪기도 한다. ‘심장놀램’으로 죽지 않으려면 심한 정신적 충격을 피해야 한다. 물론 가족의 사망이나 강도의 공격을 내 마음대로 피할 순 없는 노릇이다. 하지만 많은 청중 앞에서 말해본 경험이 없는 사람은 깝죽대며 함부로 대중연설을 한답시고 나서지 않는 게 좋다. 심장근육이 얼어붙어 사망할 수도 있으니까-.

김상운 기자 [swkim@imbc.com] - 1984년 입사 - 1997년부터 3년간 워싱턴 특파원 - 보스턴 대학원 국제정치학과 석사 취득. 동시 통역사 - 1996년,2000년 앵커, 국제부장

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