복제 개 '스너피', 왜 세계가 관심을?

8월 4일 새벽 2시 세계 언론은 또 한번 한국을 주목했습니다. 서울대 황우석 교수 팀이 세계 최초로 개를 복제하는 데 성공한 것입니다. CNN은 엠바고가 풀리는 새벽 2시 미국에서 날아온 과학전문기자가 생방송으로 복제 개 탄생을 보도했고 ‘네이처’지는 복제 개 탄생을 복제 양 돌리 이후 최고의 걸작으로 평가했을 정도입니다. 체세포 복제동물은 97년 영국의 ‘이언 윌머트’ 박사가 복제 양 돌리를 만든 것이 최초입니다. 그 이후 복제 기술이 발달하면서 소, 고양이, 노새, 말, 사슴 등 가축으로 유용하거나 실험용 등으로 인간생활에 필요한 동물들은 대부분 복제됐습니다. 그런데 유독 사람과 가장 친하면서 실험용 동물로 중요하게 사용되는 개만은 누구도 복제에 성공하지 못했습니다. 미국도 98년 8월 ‘미시 프로젝트’라 해서 우리 돈으로 약 45억 원의 거금을 투입해 개를 복제하려했으나 실패했습니다. 이유는 간단했습니다. 개의 번식생리가 알려지지 않았던 겁니다. 지금까지 복제에 성공한 동물들은 대부분 번식과 관련된 연구결과들이 상당부분 축적된 것들입니다. 또한 호르몬제를 이용해 체세포 복제에 적합한 성숙난자를 다량으로 얻을 수 있었습니다. 때문에 복제 양 돌리의 탄생으로 체세포 복제의 비밀이 풀리자 각종 복제 동물이 앞다퉈 태어날 수 있었던 것입니다. 그러나 개는 다른 동물들과 달리 체외에서 난자를 배양할 수 없고 지금까지 알려진 호르몬제를 이용해 배란을 유도할 수 없다고 합니다. 또 난관을 지나는 동안 난자가 성숙하기 때문에 어느 시점, 어느 지점에서 난자를 채취해야 체세포 핵 이식을 할 수 있는지도 전혀 연구되지 않았던 것입니다. 복제 개의 성공을 동물복제의 완성단계라고 한 것은 바로 실험용 동물 또는 가축으로써 ‘경제적 가치’가 있는 동물들 중 가장 복제가 어려웠기 때문입니다. 이처럼 누구도 가지 않은 길을 가려 하다보니 황 교수 팀은 개의 생리주기에 연구진의 생활을 맞춰야만했다고 합니다. 낮과 밤이 수시로 뒤바뀌는 생활이 2년 6개월 가량 이어진 것입니다. 개 복제 프로젝트를 이끈 이병천 교수는 “모든 것이 우리가 처음 해보는 일이었기에 초기 조건부터 하나하나 잡아나가야 하는 어려움이 있었다. 실패만 계속됐을 때는 정말 안 되는 일을 무모하게 붙잡고 있는 것이 아닌가하는 회의에 빠질 때가 많았다.”라고 어려움을 고백하기도 했습니다. 2002년 8월부터 시작된 이번 실험에 사용된 대리모 개는 모두 123마리. 연구팀은 백 번 이상 똑같은 실험을 수행하면서 실패의 원인을 하나하나 밝혀나가는 지루한 작업 끝에 성공을 거둔 것입니다. 이 때문에 복제 개 스너피가 태어난 확률은 성공률이 0.09%이었습니다. 하지만 복제 개를 만드는 노하우를 획득했으니까 앞으로 태어나는 복제개의 성공확률은 훨씬 높아질 것 같습니다. 그렇다면 복제 개는 어디에 사용하려는 걸까요? 황우석 교수 팀이 밝힌 복제 개의 용도는 질병모델과 줄기세포 안전성 실험입니다. 개는 사람과 동일한 질병이 65가지로 동물 중 인수공통질병이 가장 많습니다. 따라서 노화, 당뇨, 고혈압, 면역계통, 신경계통의 질병을 지닌 복제 개(질병모델)를 만들면 신약개발 실험에 아주 유용하게 사용될 수 있습니다. 왜냐하면 현재 개를 사용하는 동물실험은 각 개체마다 유전적 특징이나 면역체계가 달라서 의미있는 결과를 얻기 위해 한번에 백여 마리 이상의 개를 사용해야하지만 유전적 특징이나 면역학적으로 동일한 복제 개를 이용하면 10여 마리만으로도 좋은 결과를 얻을 수 있을 것으로 기대되기 때문입니다. 또한 복제 개는 줄기세포 치료의 안전성과 효과 실험에도 값이 비싼 원숭이를 대체함으로써 줄기세포 치료의 상용화를 앞당기는 데 기여할 것으로 예상됩니다.

조문기 기자 [moon@imbc.com] - 2000년 입사 - '날씨와 생활' 진행 - 정보과학부, 문화과학부 (과학기술부, 기상, 의학 담당) -현 사회정책팀

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