영재는 두뇌부터가 다르다?

최근 서울대 생명과학부 이건호 교수팀은 재미있는 연구결과 하나를 내놓았습니다. 영재들의 두뇌는 선천적으로 특정부위의 가동률이 뛰어나다는 것입니다. 실험방식은 영재와 평범한 학생들의 두뇌활동을 fMRI라는 장비로 찍어서 두뇌 활성도를 비교하는 것이었습니다. 선택된 학생들은 지능이 전국 상위 1%안에 드는 과학고와 특목고 영재 25명과 평범한 고등학생 25명이었습니다. 이들 학생들이 선천적인 지능을 알아보는 문제들을 푸는 동안 연구진은 학생들의 뇌를 찍었습니다. 어떤 결과가 나왔을까요? 재미있게도 앞이마 부분에 있는 전두엽의 앞부분(전전두엽)과 정수리 부위에 있는 두정엽의 뒷부분(후두정엽)의 활성도가 뚜렷하게 차이를 보였습니다. 활성도의 차이라는 것은 다름이 아니고 문제를 푸는 동안, 그러니까 뇌를 사용하는 동안 혈류량이 다르더라는 얘기인데, 영재들의 뇌는 전전두엽과 후두정엽에 피가 많이 흐르는 것으로 나타났습니다. 영재들은 특히 후두정엽 부위의 활성도가 평범한 학생들보다 3~4배 뛰어난 것으로 나타났습니다. 영재들의 두뇌는 날 때부터 가동률이 달랐던 것입니다. 이건호 교수팀은 이 결과의 의미를 ‘후두정엽 부위가 고차원적인 지능을 담당한다는 사실을 처음으로 밝혀냈다’라고 말합니다. 이전까지 전두엽부위가 지능을 담당한다는 사실은 익히 알려졌지만 후두정엽 부위에 대해서는 fMRI를 이용해 처음으로 증명해낸 것입니다. 따라서 이번 연구 결과를 응용할 경우 ‘영재들의 조기 발견’과 ‘효과적인 학습법’의 객관적인 검증이 가능해 질 것이라고 연구팀은 전망했습니다. 뇌의 기능적인 연구뿐 아니라 유전자적인 연구에서도 선천적인 뇌의 차이점이 나타납니다. 1998년 봄 영국 런던에 있는 정신과학연구소의 행동유전학자 ‘로버트 플로민’ 박사는 인간의 지능에 영향을 미치는 특수 유전자가 있다는 사실을 밝혀냈다고 발표했습니다. 플로민 박사는 보통 지능의 아이들 두 그룹과 높은 지능의 아이들 한 그룹 등 모두 3백여 명을 대상으로 DNA를 비교 분석한 결과 지능지수가 높은 그룹에서 IGF-2R 유전자를 가진 아이들이 현저히 많은 것을 확인했던 것입니다. 이 경우 영재의 뇌는 유전자가 다르다는 얘기가 되나요? 어쨌거나 두뇌는 아직까지 인간이 밝히지 못한 미지의 세계이며 학계에서는 여전히 머리 좋은 것이 선천적인 것과 후천적인 개발 중 어느 것에 더 영향을 받는지 논쟁 중입니다. 개인적으로 저는 영재의 두뇌를 타고 나느냐 평범한 두뇌를 타고 나느냐는 어찌 보면 벤츠를 타고 다니느냐 아니면 소형차를 타고 다니느냐와 비슷하다는 생각을 해 봅니다. 왜냐구요? 아무리 벤츠라도 막 타고 다니면 안전운전하고 제때 올바르게 정비하는 소형차만도 못할 수 있기 때문입니다.

조문기 기자 [moon@imbc.com] - 2000년 입사 - '날씨와 생활' 진행 - 정보과학부, 문화과학부 (과학기술부, 기상, 의학 담당) -현 사회정책팀

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