후터스 인 차이나

▲ 상하이의 후터스 영어 슬랭(slang)인 'hooters(후터스)'는 큰 눈을 가진 부엉이란 직역에서 비약해 가슴이 큰 미녀를 지칭하는 단어다. 영어사전 구석구석을 뒤져야 겨우 찾을 수 있는, 스탠다드 잉글리쉬(Standard English)에서는 사용빈도가 낮은 슬랭에 불과하지만 이는 세계적인 레스토랑 체인의 브랜드네임(brand-name)이다. 그리 음란하지 않으면서 무미건조하지도 않은 '건전한' 섹시 바(sexy bar)를 표방하는 후터스는 미국 조지아주 아틀란타에 본사를 둔 레스토랑 체인으로 아메리칸 풋볼의 치어리더를 연상시키는 묘령의 여종업원들 이미지로 유명하다. 부엉이 로고가 그려진 흰색 탱크톱에 오렌지색핫팬츠, 그리고 흰색 양말에 스니커즈가 유니폼인 후터스 걸들은 부지런히 테이블 사이를 부지런히 옮겨(hopping)다니며 맥주와 버팔로 윙을 서빙한다. 다른 레스토랑과는 달리 이곳의 손님들은 끼니를 때우기 위해서 라기 보다는 후터스 걸들의 섹스어필을 즐기며 가볍게 웃고 떠드는 쾌활한 분위기를 즐기기 위해 찾는다. 후터스는 1983년 미 플로리다 주 클리어워터(clearwater)에 버팔로 윙과 맥주를 파는 비치 바(beach bar)로 출발했다. 개성 있는 마케팅 전략에 힘입은 후터스는 그 후 파죽지세로 성장해 지난해의 경우 식음료 매출액이 사상 처음으로 10억 달러를 돌파하는 등 지금은 미국에서 10번째로 큰 레스토랑 체인으로 발전했다. ▲ 후터스 걸들을 스튜어디스 대신 등장시킨 후터스 에어 후터스의 성장은 '건전한 섹시 바'라고 하는 당초의 튀는 마케팅 전략 외에도 여러 기발한 발상에 힘입은 바 크다. 그 가장 대표적인 사례가 소형 항공사를 직접 차린 뒤 스튜어디스 대신 후터스 걸들을 여객기에 태운다는 발상이었다. 지난 2003년 후터스는 미국 내 소형 국내선 항공사를 인수해 ‘후터스 에어(hooters air)’를 설립해 미국 남부 휴양도시들을 연결하는 노선을 만들었다. 그리고는 스튜어디스 대신에 자사의 레스토랑 체인에서 일하고 있던 후터스 걸 가운데 미모가 출중한 여성들을 뽑아 특유의 유니폼을 입혀 비행기에 탑승시켰다. 튀는 아이디어로 대박이 될 거라는 당초 예상과는 달리 항공사는 계속 적자였지만 후터스 측은 이 노선이 움직이는 광고판이라며 개의치 않고 있다. 후터스는 지극히 미국적인 브랜드다. 미국의 국기라고도 할 수 있는 아메리칸 풋볼과 치어리더의 이미지를 매우 적절히 활용한 레스토랑 체인으로 원래부터 국제적인 메가 브랜드를 목표로 하지는 않았다. 그러나 후터스 특유의 섹스 어필 마케팅은 강력했다. 불과 몇 년 사이에 남미 아르헨티나의 부에노스아이레스, 독일의 노인키르헨, 타이베이 싱가포르, 인디아등을 거쳐 2년 전인 2004년 10월에는 중국 상하이까지 진출했다. ▲ 2004년 상하이에 등장한 후터스 중국 1호점 매일 250~300명의 손님이 찾을 정도로 호황인 상하이의 후터스는 예약을 하지 않으면 10시 이전에는 자리가 없다고 한다. 2년 전 점포를 오픈할 당시 70명의 후터스 걸을 선발하는데 무려 1000명의 지원자가 몰렸다고 한다. 후터스 걸의 지원 자격은 여대생 또는 대졸 여성으로 임금은 시간당 1달러 36센트 정도지만 주 고객층인 상하이의 외국인들을 대상으로 구어체 영어를 배우고 국제 감각을 익힐 수 있다고 해서 인기가 높다고 한다. ▲ 후터스 걸은 대부분 파트타임이지만 상당한 인기를 구가하고있다 한 가지 아이러니한 점은 지극히 미국적인 후터스가 사업을 하기엔 오히려 중국이 훨씬 좋은 여건이라는 점이다. '섹스를 팔지는 않되, 어필만 한다'는 후터스는 미국에서 젊은 여성들만을 고용한다고 해서 지난 1994년엔 '양성고용평등법 위반'이란 거센 비난의 화살에 맞기도 했다. 또 여성성을 마케팅의 도구로 상업화했다는 비난도 거센데 이런 점에서는 예상외로 중국이 미국보다 훨씬 관대하다. 최근 중국에서는 기업체 입사전형은 물론 지방 공무원 채용에서도 미모의 정도를 계량화해 점수에 반영할 정도이기 때문이다. 심지어 얼굴과 몸매가 바로 이력서로 미모의 여성은 이력서를 따로 작성할 필요가 없다는 말까지 나돌 정도다. 게다가 중국에서 법적으로 공공연히 드러내는 성은 금지돼 있지만 각종 성 산업은 사실상 당국의 묵인 하에 날로 번창하고 있다. 이런 중국적 환경에서 후터스는 ‘건전하고, 유쾌하며, 음침하지 않은, 섹스 어필’을 마케팅 전략으로 크게 성공하고 있다. 미국과 달리 여성만 고용했다고 해서 양성고용평등법위반으로 비난받을 소지도 없는 데다 서구문화에 개방적인 상하이의 중국인들에게 후터스는 섹시 바(sexy bar)가 아닌 맥도널드나 KFC 같은 패밀리 레스토랑으로 여겨지고 있기 때문이다.

박상후 기자 [pushangh@imbc.com ] - 1994년 입사 - 사회부, 전국부, 카메라 출동,시사매거진 2580 등 - 현재 국제부 워싱턴 특파원

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