생명과학의 연금술사 김태국 교수

▲ 노화 억제 신약 물질을 발표한 카이스트 김태국 교수 ‘젊음을 돌려줄 수 있는 불로초는 과연 존재하는 것인가?’ 꿈으로만 여겨왔던 불로초가 어쩌면 우리나라 과학자의 손에서 만들어질지도 모르겠습니다. 최근 카이스트의 김태국 교수는 새로운 인간 노화 억제 신약 후보물질을 개발해 ‘네이처 케미칼바이올로지’에 발표했습니다. 김 교수팀은 세포의 수명을 연장시킬 수 있는 신물질에 CGK733이라는 이름을 붙였습니다. 이 물질은 노화로 분열이 정지된 세포를 젊은 세포로 되돌려서 다시 정상적으로 분열하게 만드는 것으로 확인됐습니다. 재미있는 것은 이 물질은 제거하면 세포는 다시 노화 상태로 돌아간다는 것입니다. 이것은 암세포가 될 확률이 그만큼 적다는 의미로 노화 억제 신약이 될 가능성이 크다는 것을 의미합니다. 여기서 혹시 궁금해지는 것이 있지 않습니까? 노화의 기본 개념을 생각해보면 자연스러운 의문 하나가 떠오르게 됩니다. 즉, ‘세포가 늙는다는 것은 세포내 유전자의 텔로미어가 모두 닳아서 더 이상 분열하지 않는 상태를 뜻하는 것인데 어떻게 다시 젊은 상태로 돌아가 분열한다는 것이냐?’ 하는 것입니다. 김태국 교수는 전화통화에서 “이번에 개발한 신물질은 텔로미어를 건드리는 것이 아니고 간단히 말해서 세포내에 있는 노화 프로그램의 스위치를 잠시 끄는 역할을 하는 것”이라고 설명했습니다. 사실 김태국 교수는 이번 노화 억제 물질 개발보다 훨씬 더 중요하고 파급효과가 큰 연구논문을 지난해 ‘사이언스’에 발표한 바 있습니다. 살아있는 세포 안에서 분자끼리 상호작용하는 것을 현미경으로 직접 보면서 실시간으로 관찰할 수 있는 ‘나노프로브’ 기술입니다. 즉, 약물을 투여했을 때 세포 안에서 약물이 어디에 작용하는지를 실시간으로 볼 수 있는 꿈의 기술인 것입니다. 이 기술을 이용하면 신약개발에 드는 비용과 시간을 지금보다 절반정도 줄일 수 있기 때문에 사이언스뿐 아니라 세계 생명과학계에서 주목한 논문이었습니다. 하지만 국내에서는 당시 황우석 교수의 연구에 가려져서 언론에 크게 등장하지 못했습니다. 지난해 여름 김태국 교수는 전화 통화에서 자신이 개발한 신약개발 기술이 얼마나 효율적인지를 증명하기위해 직접 신약 개발에 적용하고 있다고 말했습니다. 그 당시 짧게 힌트를 주었던 신약들 중 하나가 이번에 발표된 노화억제 물질입니다. 김 교수의 연구는 갈수록 탄력이 붙을 것 같습니다. 단순히 신약후보 물질을 찾아 이리저리 헤매는 것이 아니라 김 교수 자신이 개발한 신약개발 툴을 이용해 가장 효율적으로 연구해나가기 때문입니다. 마치 남들보다 몇 백배 더 잘 보이는 돋보기를 들고 다니면서 살아있는 세포 안에서 일어나는 약물반응을 들여다보며 연구하고 있는 김태국 교수는 우리 과학계의 힘을 세계에 떨칠 생명공학의 연금술사입니다. (김 교수는 서울대 분자생물학과를 졸업하고 미국 록펠러대학에서 박사학위를 받았으며, 1998~2002년 하버드대 교수를 거쳐 2003년 귀국해 카이스트 교수로 있다.)

조문기 기자 [moon@imbc.com] - 2000년 입사 - '날씨와 생활' 진행 - 정보과학부, 문화과학부 (과학기술부, 기상, 의학 담당) -현 사회정책팀

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