유전자 연구와 과학자의 고민

▲ 1980년 노벨화학상을 수상한 미국 생화학자 폴 버그(Paul Berg). 최근 연세대 의대 연구팀은 바이러스에 이식한 유전자로 실험용 쥐의 암세포를 치료하는데 성공했다고 발표했습니다. 이처럼 한 종의 DNA를 다른 종의 DNA에 첨가해 새로운 DNA를 만들어 질병을 치료하는 유전자 치료는 현재 분자생물학과 생명공학 분야에서 활발히 연구되고 있는 기술입니다. 하지만 이 생명공학의 기술이 일반화되기까지는 실험 안전성과 윤리 문제에 대해 남보다 일찍 깨달은 과학자들의 고민은 심각했습니다. 그 대표적인 인물이 처음으로 유전자 재조합 연구를 시작한 미국의 ‘폴 버그’ 박사입니다. 버그 박사는 외부 DNA를 바이러스에 집어넣은 다음 이 바이러스를 포유류의 세포 속에 집어넣으면 외부 DNA가 포유류의 DNA 속에 들어가서 세포의 기능이 바뀐다는 가설을 세웠습니다. 그의 가설이 바로 오늘날 질병을 치료하는 DNA를 세포 속에 이식하는 유전자 치료인 것입니다. 버그 박사는 1971년 스탠포드 대학의 연구실에서 그의 가설을 현실화하기위한 색다른 실험을 시작했습니다. 그것은 이전까지 누구도 시도하지 않았던 생화학실험으로 세균의 유전자를 원숭이 몸속에 기생하는 바이러스의 유전자 속에 삽입하는 것이었습니다. 하지만 그의 실험이 외부로 알려지자 당시 뉴욕의 콜드 스프링 하버 연구소의 로버트 폴락이라는 유전학자로부터 ‘자칫하면 잡종 바이러스가 유출돼 심각한 해를 일으킬 수 있으니 당장 중단하라’는 항의 전화를 받게 됩니다. 보통사람 같았으면 자신의 연구를 비난하는 사람에게 맹공을 퍼부었을 수도 있지만 버그 박사는 달랐습니다. 심사숙고 끝에 자신의 실험이 100% 완전하다는 결론을 내릴 수 없다는 생각이 들자 잡종 바이러스를 완성시킨 상태임에도 불구하고 곧바로 실험을 중단했습니다. 그뿐 아니라 제임스 왓슨 등 선도적인 분자생물학자들에게 분자생물학이 무심코 저지른 실수 때문에 재앙을 가져올 수 있다고 경고하고 나섰습니다. 버그 박사는 꾸준히 분자생물학계를 향해 ‘연구가 안전하다는 것이 밝혀질 때까지 위험 요소가 있는 실험은 보류해야하며 안전장치를 마련할 필요가 있다’고 외쳤습니다. 그의 이 같은 주장이 실린 ‘버그 박사의 편지’는 1974년 7월 ‘사이언스’와 ‘네이처’, ‘국립과학아카데미 회보’에 동시에 실렸습니다. 그의 노력에 힘입어 1975년 캘리포니아에서 유럽과 미국, 일본에서 온 150여명의 과학자들이 참여한 가운데 국제회의가 열렸고, 실험 규제에 관련된 성명서가 발표됐습니다. 이때 만든 성명서 초안은 실험의 종류와 위험 정도에 따른 안전장치 마련이나 실험 중단과 같은 권고사항을 결정하는 미국 국립보건원의 기본 지침서 역할을 하게 되었습니다. 버그 박사는 그러나 정치권에서 과학적인 실험에 대해 왈가왈부하는 것에 대해서는 심기가 불편했던 모양입니다. 2003년 미 하원이 배아줄기세포를 만들기 위한 복제를 포함한 모든 복제 행위를 금지하는 법안을 통과시킨 것에 대해 그는 이렇게 말했다고 합니다. “이것은 정치싸움입니다. 사람들이 관심을 갖는 일은 자기 밥그릇과 종교적인 신념, 윤리 문제, 새로운 무언가에 대한 불쾌감일 뿐 과학 자체에는 관심이 없습니다.” 버그 박사는 스스로 연구를 중단했지만 재조합 DNA에 관한 연구 공로를 인정받아 1980년 노벨 화학상을 수상했습니다.

조문기 기자 [moon@imbc.com] - 2000년 입사 - '날씨와 생활' 진행 - 정보과학부, 문화과학부 (과학기술부, 기상, 의학 담당) -현 사회정책팀

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