대학 4학년 때였던 1987년 어느 봄날, 저는 강원도 사북탄광에서 꼬부라진 산길로 두 시간 가량을 더 들어가는 산골 마을에서 일주일을 보낸 적이 있습니다. 마을이라지만 사실 띄엄띄엄 떨어진 허름한 시골집 대여섯 채가 전부였던 산골이었죠. 밤이 되면 정말 칠흑처럼 캄캄해지는 그곳에서 저는 밤마다 바람에 흔들리며 깜빡이는 별빛에 넋을 빼앗기곤 했습니다. 당시 저에게 별들은 그냥 하늘 저 높이서 반짝이며 무엇인지 모를 꿈과 희망을 주는 존재였습니다. 

그런데 최근 과학자들이 우주에 존재하는 물의 실체를 확인했다는 소식이 연달아 외신을 타고 전해졌습니다.  

미 항공우주국(NASA)은 지난 7월 31일, 화성의 흙에서 물의 존재를 확인했다고 공식 발표했습니다.  

열분석 연구를 담당한 아리조나 대학의 보인튼(William Boynton) 교수는 물의 존재를 확인하고는 “We have water."라고 소리치며 흥분을 감추지 못했습니다.

 화성 탐사로봇 ‘피닉스’가 화성 표면의 일반 흙을 채취해 가열한 결과 흙의 표면에 붙어있던 얼음이 0도에 녹으면서 물 분자를 방출하는 것을 확인한 것입니다. 그동안 화성 표면에서 물이 흐른 흔적은 여러 차례 확인됐지만 흙에서 직접적으로 물의 존재를 확인한 것은 처음입니다.
지난 5월에 화성의 북극에 역추진 방식으로 착륙한 ‘피닉스’의 탐사 목적은 화성에서 생명체가 유지될 수 있는가를 밝혀내는 것이었습니다. 이 같은 목적을 위해 8개의 로봇 팔을 이용해 토양 표본을 채취해서 대기온도가 지금보다 더 따뜻했던 과거에 얼음이 녹았던 흔적이나 유기물 흔적이 있는지를 조사해왔습니다.

지난 몇 달 동안 피닉스는 로봇 팔로 도랑을 파고 화성의 지표면을 뒤진 결과 얼음으로 추정되는 사진을 보내왔고 과학자들은 그것을 파내 분석하려는 노력을 해왔습니다. 몇 차례의 실패 끝에 흙을 열분석한 결과, 물의 존재를 확인한 것입니다.  

사실 피닉스에는 그간 NASA의 우주 착륙선 연구의 역사가 고스란히 담겨 있습니다. 특히 우주선의 착륙방식을 놓고 고민한 흔적이 두드러집니다. 

나사의 화성탐사선이 역추진 동력으로 화성에 착륙한 것은 1976년 여름 바이킹 1호와 2호가 잇따라 화성에 내린 이후 32년 만입니다.

 지난 1999년에는 화성탐사선 폴라랜더가 역추진으로 착륙하려다 실패했으며 2004년 쌍둥이 탐사로봇 스피릿과 오퍼튜니티는 낙하산과 에어백 쿠션을 이용해 착륙했습니다. 그러나 지난 5월 피닉스가 다시 역추진 방식으로 무사히 화성의 북극에 내려앉았고, 미국의 과학자들은 결국 물의 존재를 확인하는 쾌거를 거둔 것입니다.  

NASA의 이번 성과를 보면서 저는 개인적으로 연구 성과보다 그들의 연구개발 계획과 일관성을 지닌 단계적 연구진행방식이 부러웠습니다. 물론 NASA의 우주개발계획은 일시적으로 예산이 삭감되거나 우주선의 폭발과 같은 악재로 일부 프로젝트가 지연되기도 했습니다. 하지만 정권의 교체와 무관하게 변함없는 목표를 향해왔습니다.

 우리에게 꿈과 희망을 주는 별은 정권 따라 달라지는 전시행정이나 무에서 유를 창조하자는 무대포 정신이 아니라 어쩌면 NASA의 예에서 보듯 철저한 장기적 계획과 일관성 있는 추진이 아닐까요?