[칼럼]문제는 경제다

미국 대통령선거전이 흥미롭다. 민주당 대통령후보를 놓고 오바마라는 흑인 정치인과 힐러리라는 여성정치인이 치열한 경쟁으로 재미를 돋우더니 이젠 공화당의 매케인 후보가 올해 겨우 44세의 새라 페일린이라는 여성 주지사를 부통령후보로 선택해 뉴스를 만들어냈다. 아마 힐러리를 성원하던 여성 표를 노린 것이겠지만 아무튼 점입가경이다. 당장 여론의 조명이 쏟아지고 민주당에 비해 각광받지 못했던 공화당에도 관심이 높아지기 시작했다. 하지만 어느 나라 선거에서도 그렇듯 당장의 흥미로운 얘깃거리들은 그저 얘깃거리로 끝날 뿐이다. 결국은 정말 중요한 이슈에 자리를 비키기 마련이다. 11월까지는 앞으로 많은 날이 남았다. 힐러리와 오바마의 치열했던 경쟁도, 페일린 여자 부통령후보가 만들어낸 충격과 흥분도 시간이 지나면 가라앉는다. 그리고 가장 중요한 이슈, 나라와 시대를 막론하고 변하지 않는 최대의 이슈인 경제문제가 부상한다. 먹고사는 문제만큼 유권자들이 중요하게 생각하는 문제는 달리 없다. 특히 집값은 떨어지고 식료품값과 휘발유값은 하늘 모르게 뛰는 올해는 더욱 그럴 것이다. 일반적으로 보면 경기호황이 이어지고 있는 상황이라면 두말할 것도 없이 집권당에 유리하다. 유권자들은 먹고사는 데 일단 불만이 없으면 집권당에 기회를 더 주는 경우가 많다. 집권당을 바꾸는 건 유권자입장에선 위험부담이 있는 일종의 모험이다. 지금 상황이 그다지 나쁘지 않다면 유권자들은 모험을 굳이 선택하지 않으려 한다. 갖가지 스캔들로 구설수가 그치지 않았던 클린턴 대통령이 1996년 무난히 재선에 성공했던 것도 다름 아닌 경기호황덕분이었다. 84년 호경기속에서 현직 레이건 대통령은 압도적으로 재선됐고 경기가 여전히 좋았던 88년, 레이건의 뒤를 이은 집권당의 부시후보도 무난히 당선됐다. 반대로 경기가 나쁘면 집권당에 불리한 것 역시 당연하다고 하겠다. 1976년 유가파동속에서 현직 대통령 포드는 카터에게 졌고 물가상승 속에 실업률까지 높았던 1980년 현직 카터 대통령은 도전자 레이건에게 졌다. 92년 아버지 부시 대통령은 걸프전의 승리에도 불구하고 악화된 경제상황을 맞아 도전자로 나선 민주당의 클린턴에게 졌다. 흔히 경제학자들이 중요하게 꼽는 지표는 가처분 소득 증가율이다. 올해 가처분 소득 증가율은 지금 추정으로는 0.86퍼센트다. 1980년 마이너스를 기록한 이후 최저치다. 이 정도면 80년에 집권당이 졌듯 이번에도 집권당이 지기 쉽다고 봐야한다. 또 하나 중요한 지표는 실업률이다. 대체로 지난 대통령 선거 다섯 번 가운데 실업률이 6퍼센트가 넘는 상태에서 집권당이 이건 건 단 한 번뿐이었다고 한다. 현재의 실업률은 6퍼센트에 조금 못미치는 5.7퍼센트다. 이 정도면 단언하기는 어렵지만 오바마에 유리한 상황이라고 얘기할 수는 있다. 경제의 체온이라고 할 수 있는 주가도 대세판단의 좋은 기준이 될 수 있다. 우선 한 가지는 흔히 미루어 짐작하는 것과 같이 대통령 선거가 있는 해에는 주가가 오르는 경우가 많다는 점이다. 하지만 선거가 있다고 해서 언제나 주가가 오르는 건 아니다. 지난 80년 동안의 주가에 대한 연구결과를 보면 모두 20차례의 선거에서 주식 값이 올랐던 경우는 14차례였다고 한다. 나쁜 건 아니지만 무조건 선거가 있는 해에는 주가가 올라간다고 할 수는 없다. 14차례의 주가상승기에 치러진 선거에서 집권당이 이긴 건 11차례였다. 반면 주식 값이 내린 경우 6번 가운데 5번을 야당이 이겼다. 그러니까 단순하게 설명하자면 보통 대통령선거가 있는 해에는 주가가 오르는 경우가 많지만 그렇지 않은 때도 있고, 주가가 오르면 집권당이 이기는 경우가 많고 주가가 떨어지면 야당이 이기는 경우가 많다. 이런 저런 사정을 감안하면 당장 전당대회에서의 멋진 연설이나 부통령후보 지명보다는 앞으로 11월 대통령 선거 때까지 석 달 동안의 경기상황이 선거의 결과에 더 큰 영향을 미칠 것이라고 보는 게 타당할 것이다. 만약 경기회복 추세가 나타나고 주가가 오른다면 매케인은 지금보다는 한결 나은 상황을 맞게 된다. 하지만 시간이 그리 많지 않다. 금융시장 불안은 여전하다. 다시 경기가 곤두박질치고 주가가 떨어지기 시작하면 그리고 베어스턴스같은 회사가 한두 개 더 망하는 일이라도 일어나면 상황은 오바마에게 더 유리해진다. 미국 경제는 지금 일단 최악의 시점은 벗어난 것 같은 인상을 주고 있다. 최근 주택판매는 다시 늘고 있고 유가는 하락했고 주가도 조금 오르는 기미를 보이고 있다. 하지만 언제 다시 상황이 달라질지 모른다. 미국 아이오와에는 도박사들이 직접 돈을 걸어 선거결과를 점치는 전자시장이 있다, 현재 예상은 오바마의 승률이 62퍼센트라고 한다. 경제학자들이 경기지표를 이용해 추정한 선거결과도 대개 3퍼센트에서 7퍼센트 정도의 차이로 오바마가 이길 것이라는 결론을 내리고 있다.

김상철 기자 [kimsc@imbc.com] - 1984년 입사 - 전경련,한국은행,경제기획원 등 경제부의 거의 모든 출입처 취재 - 20년간 경제부에서 보낸 경제 전문기자, 경제부장 -현 워싱턴 특파원

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