억지 웃음도 건강에 좋을까?

미국 루이빌 대학의 화장실-. 심리학과 교수인 컨(Clifford Kuhn) 박사가 엉덩이를 긁적거리며 거울을 보고 웃다. 마치 실성한 사람처럼 말이다. '웃음박사'로 알려진 컨 박사는 매일 몇 번씩 거울 앞에서 그 짓을 한다. 이른바 얼굴근육 스트레칭이다. 먼저 눈썹을 최대한 위로 치켜올린 채 열까지 센다. 이마 주름이 깊숙이 생길 정도로! 그런 다음 입이 좌우로 쫙 찢어질 정도로 최대한 벌린 채 또 열까지 센다. 무슨 짓이냐고? 억지 웃음을 웃는 것이다. 컨 박사에 따르면 5살짜리 어린이는 하루 평균 250번 웃는다(어떤 학자들은 400번이라고 말하기도 한다). 어린이들은 이렇게 많이 웃지만, 나이가 들수록 웃음은 점점 줄어든다. 어른은 하루 평균 15 번 정도 웃는 게 고작이다. 웃을 때마다 뇌 속에서 엔도르핀(endorphin)과 같은 몸에 이로운 물질의 분비가 크게 늘어난다. 침에서도 바이러스와 박테리아를 죽이는 물질(S-IgA)이 분비된다. 반면, 몸에 해로운 스트레스 호르몬은 줄어든다. 웃음이 최고의 보약이라는 말이 과학적으로 입증되고 있다. ▲ 직원들이강사의지도에따라미소연습을하며환하게웃고있다.(광주=연합뉴스) 특이한 것은 억지 웃음도 실제 웃음과 똑같은 이로운 효과를 갖는다는 사실이다. 우리 몸은 진짜웃음과 가짜웃음을 분간하지 못하고 똑같이 반응하기 때문이다. 억지 웃음이 건강에 좋다면 남을 히죽히죽 비웃는 것도 건강에 도움이 될까? 그렇지 않다. 남을 비웃는 것은 남에게 해를 끼치는 행위이므로 조물주가 건강에 좋도록 내버려 둘 리 만무하다. 컨 박사는 100번 웃으면 고정 자전거에서 15분간 페달 밟기 운동을 하거나, 로우잉 머신(rowing machine)에서 10분간 보트 젓기 운동을 하는 것과 마찬가지 효과가 있다고 말한다. 농담을 듣고 웃는 웃음은 전체의 20%에 불과하다. 나머지 80%는 다른 사람과 인사하거나 얘기하며 웃는 웃음이다. 남녀가 섞여 어울리는 경우-. 이럴 땐 여자가 말하는 것보다 남자가 말할 때 더 많이 웃는다고 한다. 게다가 웃음은 살빼기 효과도 있다. 한 번 웃을 때마다 3.5칼로리가 발산된다. 하루 백 번씩 웃으면 무려 350칼로리 아닌가!

김상운 기자 [swkim@imbc.com] - 1984년 입사 - 1997년부터 3년간 워싱턴 특파원 - 보스턴 대학원 국제정치학과 석사 취득. 동시 통역사 - 1996년,2000년 앵커, 국제부장

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