하품은 정말 산소부족으로 하는 걸까?

▲ 한동자승이졸음을이기지못하고하품하고있다.(서울=연합뉴스) 하품을 하는 것은 체내에 부족한 산소를 공급하기 위한 것이라는 게 이제까지의 정설이었다. 그러나, 이는 한낱 추측에 불과하다. 미국 매릴랜드대의 프로바인(Robert Provine) 교수가 방안에 100% 신선한 산소를 공급하고 사람들로 하여금 그 안에 들어가 있도록 했다. 그랬더니, 사람들은 산소가 부족할 때와 다름없는 빈도로 하품을 했다. 최근에는 엄마의 몸 속에 들어있는 태아(fetus)도 하품을 한다는 사실도 확인됐다. 태아도 역시 엄마의 탯줄을 통해 산소를 100% 공급받는데도 말이다. 그럼 지루하면 하품을 하는 것일까? 꼭 그렇지만도 않다. 막 연주를 앞둔 음악가도 무대에 나서기 직전, 무대 뒤에서 긴장된 표정으로 하품을 한다. 육상선수는 필생의 경주를 앞두고도 하품을 한다. 그럼 도대체 왜 하품을 하는 것일까? 영국 스털링대의 심리학자인 앤더슨(James Anderson) 박사는 하품의 원인을 밝혀내기 위해 3달 동안 온갖 짓을 다해봤다. 노트북을 갖고 다니며 하품하는 사람들의 일거수 일투족을 기록하고, 횃불을 들고 잠자리에 들기도 했다. 그는 횃불로부터 실마리를 찾았다. 그의 연구결과는 이렇다. 원시인들은 밤이 되면 자연이 횃불을 켜놓고 놀았다. 그러다가 우두머리가 싫증이 나면 누런 이를 드러낸 채 입을 쩍 벌리고 하품을 했다. ▲ 하품하고있는로얄벵갈호랑이(AP=연합뉴스) 다른 원시인들에게 “나 이제 싫증이 나는데, 다른 거 안 해볼래? 말 안 들으면 죽어!”라고 겁을 주기 위해 하품을 하기 시작했던 것이다. 그를 따르는 원시인들은 우두머리에 대한 존경의 표시로, 또 그의 말에 잘 따르겠다는 복종의 표시로 잇달아 이를 드러내며 하품을 했다. 원시시대의 이런 습성이 잠재적으로 현대인들에게까지 이어져 내려오고 있다는 것이 앤더슨 박사의 설명이다. 그래서 남이 하품을 하는 걸 보면 따라 하기 마련이고, 원시시대의 우두머리처럼 어떤 일에 싫증이 나거나 기분을 전환하고 싶을 때도 하품을 한다는 것이다. 앤더슨 박사는 원숭이와 침팬지 등 다른 영장류 사회에서도 우두머리가 하품하면 다른 구성원들도 따라한다는 사실도 발견했다. 하품을 한 우두머리가 어슬렁거리며 다른 곳으로 향하면 다른 원숭이들도 하품을 하며 뒤따라가는 것이다.

김상운 기자 [swkim@imbc.com] - 1984년 입사 - 1997년부터 3년간 워싱턴 특파원 - 보스턴 대학원 국제정치학과 석사 취득. 동시 통역사 - 1996년,2000년 앵커, 국제부장

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