껌 많이 씹으면 왜 설사를 할까?

런던에서 있었던 일이다. 32살의 젊은 스튜어디스가 병원을 찾았다. 무려 7년 간 계속돼온 설사 때문이었다. “환자 분은 하루에 설사를 몇 번이나 하시죠?” “저, 많이 할 땐 10번씩 하기도 해요. 주르륵, 주르륵, 쫙, 쫙, 이렇게....” “혈액검사결과도 괜찮고, 대변검사도 문제없는 걸로 나왔는데, 도무지 원...” “저, 의사선생님. 혹시 껌을 씹는 게 관련 있을까요?” “껌을 몇 개나 씹으시는데요?” “비행기 타면 하루 60개 정도는 씹죠.” “아하! 왜 진작 말씀하시지 않고!” 이 스튜어디스의 사례는 영국 의학전문지 랜싯(Lancet)에 보고됐다. 껌을 자주 씹으면 두뇌회전과 기억력에 좋지만, 그렇다고 하루 종일 껌을 씹어대면 설사하기 십상이다. 왜냐? 최근 비만을 우려해 설탕을 기피하는 사람들이 늘어나자, 껌 제조업체들이 천연설탕 대신 자일리톨(xylitol), 헥시톨(hexitol), 소르비톨(sorbitol), 매니톨(mannitol) 등 인공감미료를 첨가하고 있기 때문이다. 인공감미료는 체내에 흡수되지 못하고 소장, 대장을 그냥 거쳐가면서 설사를 유도한다. 껌을 삼키더라도 역시 소화되지 않고 그대로 배출된다. 그래서 무설탕 껌(sugarless gum)을 하루 8개 이상 씹으면 설사를 하기 쉽다. 무설탕 껌은 지나치게 많이 씹지만 않으면 소화를 돕고 충치예방과 중이염 예방에도 좋다. 핀란드 일리비에스카 보건센터(Ylivieska Health Center)가 11살-12살 어린이들을 대상으로 2년 동안 자일리톨이 함유된 껌을 씹도록 해봤다. 그 결과 하루 7-8 gram(껌 5-6개정도)의 껌을 씹을 경우 충치발생률이 껌을 씹지 않는 어린이들에 비해 30%-60%나 줄어드는 것으로 나타났다. 충치균의 성장을 억제하기 위해서는 하루에 최소한 3-5번씩, 최소한 5분간씩 껌을 씹어야 한다. 더 짧게 씹으면 자일리톨의 효과가 감소한다. 자일리톨은 충치균에 의해 발효되지 않는 유일한 인공감미료였다.(물론 다른 인공감미료도 설탕보다는 훨씬 덜 발효되지만). 발효되지 않는 감미료는 충치균이 산으로 전환시킬 수 없기 때문에 치석도 형성되지 못한다. 따라서 양치질 한 뒤 자기 전에 씹어도 부작용이 없다. 그 뒤 미국 미시건 치과대와 인디애나대 연구진도 자일리톨과 소르비톨이 혼합된 껌에 대한 실험을 했는데, 역시 충치가 줄어드는 효과가 나타났다. 자일리톨은 중이염 발병도 줄여주는 것으로 나타났다. 핀란드의 오울루 대학(University of Oulu) 우하리(Matti Uhari) 박사가 건강한 어린이 857명에게 자일리톨을 껌에 섞어 3달 간 먹였더니, 중이염 발병률이 30%-42% 줄었다. 항생제 투여필요량도 감소했다. 껌을 적당히 씹으면 기억력이 좋아질 뿐 아니라 충치와 중이염도 예방된다니, 일석삼조(一石三鳥)인 셈이다!

김상운 기자 [swkim@imbc.com] - 1984년 입사 - 1997년부터 3년간 워싱턴 특파원 - 보스턴 대학원 국제정치학과 석사 취득. 동시 통역사 - 1996년,2000년 앵커, 국제부장

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