누구나 정말 키가 줄어드는 걸까?

백발이 성성한 두 노인이 우연히 길에서 만났다. “어이구, 자네 왜 이렇게 쪼그라들었어?” “자기는 어떻고? 완전히 꼬부랑 할아버지가 됐구만!” 젊었을 때는 꽤 키가 커 보이던 사람이 할머니, 할아버지가 되면 무척 작아진 느낌이 든다. 느낌만 그런 게 아니다. 누구나 실제로 나이가 들면서 키가 줄어든다. 줄어드는 폭도 꽤 크다. 정상적인 사람의 경우 40세가 넘으면서부터 10년에 평균 1.3cm 정도씩 키가 줄어든다. 등뼈와 관절 사이사이에 든 연골(cartilage)이 점점 말라버리기 때문이다. 설상가상으로 만약 골다공증까지 겹치면 더 큰 폭으로 키가 줄어든다. 나이가 들면 근육과 지방질까지도 함께 줄어들다. 할머니, 할아버지가 되면 몸이 실제로 오그라드는 것이다. 사람의 키를 좌우하는 건 물론 뼈-. 신생아는 약 300개 정도의 뼈가 있다. 하지만, 아이가 성장하면서 약 100개에 달하는 뼈들이 서로 합쳐져 206개로 줄어든다. 뼈를 강하게 유지하려면 키가 줄어들기 전에 미리 뼈를 강화시켜야 한다. 우선 칼슘부족을 막는 게 급선무-. 칼슘의 99%는 뼈와 치아에 들어 있다. 나머지 1%는 혈액과 근육, 신경조직에 함유돼 있다. 칼슘이 몸에 제대로 흡수되도록 하기 위해서는 비타민D가 필요하다. 비타민D는 햇빛을 적당히 쪼여도 체내에서 저절로 만들어진다. 칼슘 섭취량이 적은 아프리카의 흑인들 가운데 골다공증이 적은 것도 풍부한 일조량 때문이다. 뼈를 자극하는 운동도 필수적이다. 뇌졸중에 걸려 반신마비가 된 사람의 경우 성한 한 쪽 팔다리만을 쓰기 마련이다. 이렇게 되면 많이 쓰는 쪽 팔다리뼈는 점점 강해지지만, 안 쓰는 쪽 뼈는 갈수록 약해진다. 그래서 안 쓰는 쪽은 골절상을 입기도 쉽다. 뼈에 가해지는 자극이 없기 때문에 일어나는 현상이다. 그럼 줄어든 키를 획기적으로 늘리는 방법은 없을까? 장기 우주여행을 떠나면 어떨까? 우주정거장에 장기 체류하는 우주인들은 키가 10cm이상씩 늘어난다고 한다. 척추를 짓누르는 중력이 없기 때문이다. 아침에 자고 일어나면 밤에 자기전보다 키가 보통 1cm 안팎이나 늘어나는 것과 같은 이치다. 그러나, 장기적으로 키를 늘리는 방법은 외과적 수술이외에는 없다!(어린이들의 경우 성장호르몬을 먹이기도 하지만).

김상운 기자 [swkim@imbc.com] - 1984년 입사 - 1997년부터 3년간 워싱턴 특파원 - 보스턴 대학원 국제정치학과 석사 취득. 동시 통역사 - 1996년,2000년 앵커, 국제부장

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