운전 많이 하면 정말 뇌가 커질까?

뇌를 많이 굴리면 뇌가 더 무거워진다. 사용빈도가 많아질수록 피가 뇌에 몰리기 때문이다. 그 뿐인가? 뇌가 더 커지기도 한다. 왠 뚱딴지같은 소리냐고? ▲ 런던택시 런던의 택시 기사들을 예로 보자. 런던 택시기사들은 8백만 시민의 집들을 모조리 머리 속에 입력해놓고 있다. 믿기지 않을지 모른다. 하지만 실상을 알고 보면 고개가 끄떡여진다. 런던 택시 기사가 되려면 3년 동안 머리 싸매고 시내 지리를 익혀야한다. 그런 뒤 기사 자격증 시험을 통과해야한다. 해마다 지원하는 3,500명 가운데 1/5만 합격한다. 재수, 삼수, 사수, 오수-. 이러니, 런던 지리를 손바닥 보듯 달달 외울 수밖에-. 영국 University College가 런던의 택시기사들의 두뇌를 촬영해봤더니, 공간지각력과 학습을 관장하는 해마(hippocampus)의 뒷부분이 보통 사람들보다 더 컸다. 특히 운전경력 40년 이상인 택시기사들의 지리관장 두뇌는 경력이 짧은 기사들보다 더욱 컸다. 전체 두뇌 크기는 일반인들과 같았지만, 그 부분만 유독 컸던 것이다. 두뇌의 특정부위를 많이 사용할수록 그 부위가 그만큼 커진다는 사실을 입증한 사례다. 인류 역사상 최고의 천재로 꼽히는 아인슈타인의 두뇌도 수학적 사고력과 관련된 부분이 일반인들보다 15% 정도 더 컸다고 한다. 그의 두뇌를 조사해본 캐나다 맥매스터 대학의 위털슨(Sandra Witelson) 박사에 따르면, 보통 사람들은 수학적 기능을 관장하는 두뇌 가운데에 깊은 홈이 길게 패어져 있지만, 아인슈타인의 경우 이런 홈이 패어있지 않았다는 것이다. 이 때문에 두뇌신경세포들이 서로 훨씬 더 원활하게 돌아갔을 것이란 분석이다. 그럼 천재들은 다 머리가 커야 하는 걸까? 캘리포니아 주립대의 그랜트 헐버트 박사는 평균적으로 머리가 클수록 두뇌도 크기 마련이고, 두뇌가 크면 IQ도 약간 더 높은 것은 사실이라고 말한다. 그러나 두뇌부피 이외에 다른 요인들도 많다고 지적한다. 예외도 많다. 예를 들어 프랑스의 소설가로 노벨 문학상 수상자인 아나톨 프랑스는 두뇌부피가 불과 1,000cc 정도였다고 한다(역사상 두뇌가 가장 작았던 유명인사!). 보통 사람들보다 훨씬 작았다. 반면 러시아의 소설가 투르게네프의 두뇌는 2,000cc를 크게 상회했다(역사상 두뇌가 가장 컸던 유명인사!). 아나톨 프랑스의 두 배가 넘었다. '걸리버 여행기'를 쓴 영국의 소설가 조나단 스위프트의 두뇌도 역시 투르게네프만큼이나 컸다고 전해진다.

김상운 기자 [swkim@imbc.com] - 1984년 입사 - 1997년부터 3년간 워싱턴 특파원 - 보스턴 대학원 국제정치학과 석사 취득. 동시 통역사 - 1996년,2000년 앵커, 국제부장

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