케냐인들은 타고난 마라톤 천재일까?

“헉헉-.” “꽥꽥-.” 케냐의 북서부 고산지대-. 매일 하루도 빠짐 없이 힘차게 새벽을 가르는 사람들이 있다. 마라톤 연습을 하는 젊은이들이다. 왠만한 젊은이들이라면 너도나도 헉헉, 꽥꽥 몇 시간씩 달리기 연습이다. 아침이면 우리가 산책을 즐기듯 케냐의 젊은이들은 가파른 산비탈 길을 오르락내리락 내달리는 것이다. 케냐는 세계 최고의 마라톤 대국이다. 1960년대 후반, 멕시코 시티 올림픽 1,500미터 경주에서 키프 케이노(Kip Keino)가 금메달을 딴 이후 케냐 선수들은 국제 장거리대회를 석권해왔다. 이제까지 케냐인들은 800미터-10,000미터 올림픽 경주에서 모두 38개의 금메달을 거머쥐었다. 다른 어느 나라보다 나은 성적이다. 그럼 케냐에서 태어난 사람은 모두 달리기를 잘 할까? 그렇지는 않다. 케냐의 세계적인 장거리 달리기 선수 중 3/4은 칼렌진(Kalenjin) 부족 출신이다. 케냐 북서부 고산지대에 사는 부족이다. 케냐 전체 인구의 10%밖에 되지 않는다. 그런데도 이들은 이름 깨나 있는 모든 국제 장거리 경주대회 수상자의 40%를 차지한다. 칼렌진 부족의 피에는 달리기에 뛰어난 피가 흐르고 있는 걸까? 어떤 전문가들은 이 부족이 정말 남다른 유전자를 갖고 있다고 주장한다. 다른 사람들은 식사습관, 훈련방식, 고산지대 등을 꼽는다. 이러쿵저러쿵 법석이다. 소위 전문가들이 간과하는 사실이 있다. 칼렌진 부족의 마라톤에 대한 열정이다. 이들에게 마라톤은 생활의 일부다. 가난을 탈출하기 위해, 선배들의 자랑스런 영광을 잇기 위해, 혹은 자기만족을 위해 칼렌진 부족 젊은이들은 오늘 새벽에도 험한 산길을 달리고 있는 것이다!

김상운 기자 [swkim@imbc.com] - 1984년 입사 - 1997년부터 3년간 워싱턴 특파원 - 보스턴 대학원 국제정치학과 석사 취득. 동시 통역사 - 1996년,2000년 앵커, 국제부장

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