여자근육이 정말 더 끈질길까?

누구나 남자가 여자보다 더 힘세다고 생각한다. 하지만, 한 손으로 아이를 안은 채, 다른 손으로는 무거운 보따리를 들고 버스에 올라타는 엄마들을 보면 생각이 달라질 것이다. 미국 콜로라도 대학의 헌터(Sandra Hunter)박사가 성인 남녀들에게 팔을 들어 올린 채 최대한 견뎌보도록 했다. 결과는 여성들의 완승-. 남성들보다 거의 두 배나 더 오래 견뎠다. 이번에는 손목에 무거운 가방을 올려놓은 채 버텨보도록 했다. 한 여성은 한 시간 반 동안이나 팔을 올린 채 버텼다. 반면, 체구가 건장한 한 남성은 3분만에 더 견디지 못하고 팔을 내렸다. 전체적으로도 여성들이 남성들보다 평균 75% 정도 오래 견뎠다. 헌터 박사는 이처럼 여성의 근육 지구력이 강한 것은 여성호르몬 에스트로겐(estrogen) 때문이라고 설명한다. 에스트로겐은 혈액순환을 돕는 기능이 있어서 근육이 피로할 때 산소를 빨리 공급해준다는 것이다. 또 우리 몸의 에너지원인 탄수화물을 저장해놓는 기능도 탁월하다. 만일 아무 것도 먹을 것 없는 무인도에 남녀를 떨어뜨려 놓으면 누가 더 오래 살아남을까? 불을 보듯 뻔한 일이다. 에스트로겐은 이처럼 여성들의 근육지구력을 강화시키는 역할을 하지만, 순발력에는 도움을 주지 못한다. 에스트로겐의 분비가 시작되는 사춘기부터 여자들의 근육순발력은 대개 제자리걸음을 하거나 뒷걸음질을 한다. 손에 쥐는 힘(악력)의 경우 여자는 14세까지 남자처럼 급증하다가 그 후부터는 별로 늘어나지 않는다. 배 근력은 9세까지 크게 늘어나다가 17세를 고비로 변화가 없다. 팔 근력도 15세쯤부터는 오히려 줄어든다. 근육지구력을 강화하기 위해 경기 직전 커피를 마시는 선수들이 많은데 정말 효과 있을까? 호주 스포츠연구소의 그리피스(Jane Griffiths) 박사가 사이클링 선수들에게 맹물, 커피, 콜라를 마시면서 경기를 벌이도록 해봤다. 그 결과 커피를 마신 선수들의 지구력이 가장 뛰어났다. 카페인을 마시면 근육피로가 찾아오는 시간을 최고 60%나 늦출 수 있기 때문이다. 그리피스 박사는 운동선수들 뿐 아니라 일반인들도 운동하기 전 카페인을 섭취하면 지구력이 늘어날 것이라고 밝혔다. 몸에서 수분이 빠져나가는 이뇨(利尿)작용을 우려할 필요도 없다. 짧은 시간에 약 10잔 정도의 커피를 마셔야 이뇨효과가 나타나기 때문이다.

김상운 기자 [swkim@imbc.com] - 1984년 입사 - 1997년부터 3년간 워싱턴 특파원 - 보스턴 대학원 국제정치학과 석사 취득. 동시 통역사 - 1996년,2000년 앵커, 국제부장

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