여자가 통증을 더 잘 견뎌내는 이유?

여성들의 난소에서 분비되는 여성호르몬 에스트로겐-. 여성을 여성스럽게 하는 호르몬이다. 강한 남성들도 부드러운 여성 앞에서는 힘을 잃는다. 반면, 여성들은 강하게 만드는 것 또한 에스트로겐이다. 여성들이 평생 겪는 고통과 통증은 남성들과는 비교가 안 된다. 특히 출산의 고통은 가장 심하다. 산고를 이겨내도록 하는 게 바로 에스트로겐이다. 어떻게? 에스트로겐은 여성이 통증을 겪을 때 두뇌를 강하게 자극해 쾌감호르몬인 엔도르핀(endorphin)이 분비되도록 한다. 엔도르핀이 나오면서 통증을 훨씬 덜 느끼게 되는 것이다. 미시건 대학의 주비에타(Jon-Kar Zubieta) 박사에 따르면 여성들은 출산하기 직전 에스트로겐 수치가 치솟는다. 이렇게 에스트로겐이 급증하면서 엔도르핀 분비량이 함께 늘어나 산고를 덜 수 있는 것이다. 주비에타 박사는 PET(양전자 방사 단층촬영) 기술을 이용해 에스트로겐과 통증과의 관계를 구체적으로 밝혀냈다. 먼저, 여성들의 에스트로겐 수치가 가장 낮아지는 생리주기 초기에 여성들의 턱에 근육경련주사를 놓아 통증을 유도해봤다. 그런 다음 여성들의 에스트로겐 수치가 가장 높아지는 시기가 되길 기다렸다. 에스트로겐의 효과를 극대화하기 위해 일주일간 에스트로겐 패치도 붙이도록 했다. 여성들의 에스트로겐 수치가 높아지자 역시 턱에 같은 강도의 근육경련주사를 놓았다. 결과는 자명-. 여성들은 에스트로겐이 낮은 시기에는 통증이 컸지만, 에스트로겐 수치가 높은 시기에는 통증을 별로 느끼지 못했다. 콜럼비아 대학의 딜러드(James N. Dillard) 박사는 여성들도 폐경기에 에스트로겐 분비가 멈추면 남성들처럼 고통을 많이 느끼게 된다고 설명한다. 실제로 우리 주변에서도 폐경기를 넘긴 여성들이 온 몸 이곳 저곳이 쑤시고 아프다고 호소하는 사례를 많이 목격한다. 아픈 곳이 많아졌다기보다는 전에 느끼지 못했던 통증을 에스트로겐 분비가 멈추게 되면서 제대로 느끼게 된다는 게 딜러드 박사의 설명이다.

김상운 기자 [swkim@imbc.com] - 1984년 입사 - 1997년부터 3년간 워싱턴 특파원 - 보스턴 대학원 국제정치학과 석사 취득. 동시 통역사 - 1996년,2000년 앵커, 국제부장

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