거세지는 중국의 '유커 갑질'…팔라우 정부 강경 대응

◀ 앵커 ▶

우리나라도 중국의 사드보복으로 관광 등 관련 업계가 큰 어려움을 겪었습니다만 태평양의 아름다운 작은 섬나라, 팔라우도 최근 중국과 갈등을 빚고 있다고 합니다.

중국인 관광객 유커를 앞세운 중국의 노골적인 요구가 전 세계를 상대로 점점 거세지고 있습니다.

김경호 기자가 취재했습니다.

◀ 리포트 ▶

하루에도 몇 번씩 바다의 빛깔이 바뀌어 '신들의 바다정원'으로 불리는 태평양의 섬나라 팔라우.

인구 2만 명의 이 작은 섬나라를 찾는 관광객은 한해 11만여 명, 이 가운데 절반 이상이 중국인입니다.

이를 노린 중국이 팔라우가 타이완과의 외교관계를 끊지 않으면 관광객을 보내지 않겠다고 통보하자, 팔라우 정부가 상관 말라며 강경 대응에 나선 겁니다.

이미 중국 정부는 타이완과 수교 중인 20개국 모두를 상대로 똑같은 압력 행사에 나선 상황.

지난 2011년엔 센카쿠열도의 영유권 분쟁을 벌이던 일본이, 2014년엔 민주화 시위가 한창이던 홍콩이, 또, 2016년엔 반중 성향의 정부가 들어선 타이완이 중국인 관광 중단으로 큰 타격을 입었습니다.

하지만, 그때마다 중국 정부의 입장은 한결같았습니다.

[화춘잉/중국 외교부 대변인 (지난달 20일)]
"(유커 통제에 대해) 들어본 적도 없고, 관련된 어떤 것도 알지 못합니다."

반면, 남중국해 영유권 분쟁 당시 중국 편에 선 라오스와 캄보디아 등에는 전세기까지 띄우며 유커들의 관광을 독려하고 있습니다.

현재 해외 관광을 즐기는 중국의 유커는 대략 1억 3천만 명가량.

이들이 뿌리는 돈만 연간 300조 원에 이릅니다.

아직 중국인의 여권 발급률이 10%도 안 된다는 점을 감안하면, 앞으로 폭발적으로 증가하는 유커를 앞세운 중국의 노골적인 요구는 더 거세질 수밖에 없습니다.

[강준영/한국외대 국제지역대학원 교수]
"관광에 많이 의지하는 국가들, 이런 데는 그거 (유커 통제)는 분명히 효과가 있을 거로 짐작이 돼요. 그게 가능한 국가에는 그걸 쓸 거고…"

사드 보복으로 큰 타격을 받은 우리로서는 유커가 돌아오게 하는 것도 중요하지만, 관광시장의 다변화 등 근본적인 체질 개선도 필요하다는 지적이 나오고 있습니다.

MBC뉴스 김경호입니다.