'하늘 제왕'의 혹독한 겨울…"1500여 마리 남아"

◀ 앵커 ▶

천연기념물이자 멸종위기종인 독수리가 주요 월동지인 경남 고성에서 겨울을 나고 있습니다.

하지만 정부가 수년째 독수리 관리에 손을 놓으면서 정확한 개체수조차 파악하지 못하고 있습니다.

부정석 기자입니다.

◀ 리포트 ▶

푸른 하늘에서 독수리들의 멋진 비행이 시작됩니다.

3미터 정도의 긴 날개를 펼친 모습은 말그대로 하늘의 제왕입니다.

수백 마리가 모여든 논 위에선 치열한 먹이 경쟁이 벌어집니다.

경남 고성은, 김해와 경기도 파주와 함께 독수리의 주요 월동지인데 올해는 그 수가 더 늘었습니다.

[김덕성/조류보호협회 경남 고성지회장]
"개체 수가 늘었어요, 600마리까지. 구제역이나 AI 때문에 먹이를 안 주는 곳이 있다 보니 먹이를 안정적으로 주는 곳으로 모이지 않나 하는 생각을 하고 있습니다."

이 곳에서 겨울을 난 독수리들은 이달 말 고향인 몽골로 다시 돌아갑니다.

독수리는 천연기념물이자 멸종위기 2급으로 몽골 등에서 번식을 한 뒤 10월과 11월에 한반도를 찾아 겨울을 납니다.

개체수는 1천 5백여 마리로 추정되지만 정부는 사실상 손을 놓고 있습니다.

문화재청은 지난 2013년 이후 공식적인 독수리 모니터링을 중단했고 먹이주기 행사도 민간차원에서만 이뤄지고 있습니다.

[오광석/코리아 독수리 시민 모니터링단]
"2002년부터 2013년까지 1년에 두 번씩 월동 조사를 했는데 갑자기 중단되는 과정이 있었고, 그러면서 한국에 독수리가 얼마나 월동하는지 알 길이 없기 때문에…"

독수리는 대형 맹금류이지만 겁이 많고 사냥을 못해 동물의 사체가 주요 먹이입니다.

때문에 생태계가 파괴된 지금 인간의 도움 없이는 개체수가 줄어들 뿐 아니라 농가 피해나 로드킬과 같은 2차 사고로 이어질 위험이 큽니다.

MBC뉴스 부정석입니다.