美철도, 유가 상승으로 '제2의 전성기'

무역 거래량이 증가하고 연료 가격이 상승함에 따라 미국의 철도산업이 제2의 전성기를 맞고 있다고 워싱턴포스트(WP) 인터넷판이 21일 보도했다.

미국의 주요 철도회사들은 지난 2002년 직원 4천700명을 해고했으나 4년이 지난2006년 5천명 이상을 새로 고용했다.

철도산업의 이윤은 2003년 이후 2배로 뛰었고 관련 주가는 치솟았다.

화물운송용 철도건설업체 `노퍽서던'(Norfolk Southern)사에서 31년간 근속한 한 직원은 "과거에는 이윤 증가를 위해 비용을 절감했으나 이제 신규 사업을 벌이고있다"고 말했다.

미국 최대의 철도회사 유니언퍼시픽의 주가는 2001년 이후 3배나 상승했다.

철도회사들은 올해 밀려드는 물량을 처리하기 위해 철로와 조차장(열차를 연결하거나 분리하는 장소), 정류장, 터널 등을 추가 건설하는데 100억달러(약 9조9천억원)를 투자할 전망이다.

미 교통부는 철도가 화물을 운송할 수 있는 용량이 오는 2035년까지 약 90% 증가할 것으로 내다봤다.

지난 1970년대 철도산업은 연방정부의 엄격한 규제와 값싼 연료를 앞세운 운송용 트럭들의 공세, 각 주(州)들을 연결하는 고속도로의 대대적인 개통 등으로 인해 사양길에 접어들었다.

1980년 철도규제완화법이 제정됐지만 철도산업을 되살리기에는 역부족이었다.

한때 48만㎞에 달했던 철로는 26만㎞로 반토막이 났고 주요 철도회사들은 40개에서 7개로 줄어들었다.

그러나 바퀴가 18개 달린 대형 화물트럭을 운전할 수 있는 운전사가 줄어들고 디젤유 가격이 오르면서 화물은 다시 철도로 돌아왔다.

미국-중국간 무역 활성화 역시 철도 부흥의 한 요인이다.

열차는 연료소비율이 화물트럭의 약 3분의 1 수준에 불과해 디젤유 약 3.7ℓ당 680㎞를 달릴 수 있어 좀 더 환경친화적이라는 평가까지 받고 있다.

한편 2004년 이후 판매자가 유리한 시장으로 전환한 철도산업은 서로 경쟁하는 대신 담합해 같은 거리를 운송해도 선박보다 4배 더 높은 요금을 받는 등의 문제점도 있다.