'달 선회' 무인우주선 오리온, 25일 여정 마치고 내일 지구로

오리온 우주선에 달린 카메라가 촬영한 선체와 지구 모습 [사진 제공:연합뉴스]

미국의 달 탐사 프로젝트 '아르테미스 I' 첫 단계로 달 궤도를 선회한 무인 우주선 오리온이 무사히 임무를 마치고 곧 지구로 귀환합니다.

현지시간 11일 외신에 따르면 미 항공우주국(NASA)은 오리온이 현지시간 기준으로 11일 오전 9시 39분, 우리 시간으로는 12일 오전 2시 39분 멕시코 과달루페섬과 미국 캘리포아주 샌디에이고 연안인 태평양 바다에 착수할 것으로 예상했습니다.

지난달 16일 미국 플로리다주 케네디우주센터에서 우주발사시스템(SLS) 로켓에 실려 우주로 발사된 후 25일 만에 돌아오는 겁니다.

공교롭게도 오리온의 귀환일은 미국의 유인 달탐사 아폴로 계획의 마지막인 아폴로 17호가 1972년 12월 11일 달 표면에 도착한 지 정확히 50년이 되는 날이기도 합니다.

오리온은 음속의 30배 이상인 시속 약 4만㎞의 속도로 대기권에 진입한 뒤 낙하산을 펴고 해수면에 도달하게 됩니다.

무사 귀환의 최대 관건은 NASA가 고안한 방열판이 제대로 작동하는지입니다.

대기권 돌파 시 태양 표면 온도의 절반 가까이 되는 섭씨 2천800도의 온도를 견뎌내야 하므로, 이번 귀환 비행에서 합격점을 받아야만 유인 달탐사에 해당하는 아르테미스 II·III 단계까지 순조롭게 나아갈 수 있습니다.

미 해군의 포틀랜드호를 비롯해 헬리콥터와 소형 보트 등이 착수 시간에 맞춰 수역에 대기하며 오리온 기체의 온전한 회수를 도울 예정입니다.

착수 시점부터 인양까지는 약 4∼6시간이 걸릴 것으로 전망됩니다.

오리온은 지난 25일간 실제 우주비행사를 본떠 인체와 비슷한 물질로 만들어진 마네킹을 태우고 비행하며 장비 안전성 등을 점검하는 임무를 수행했습니다.

오리온은 궤도 비행 당시 달 표면 80마일 상공까지 근접하는 데 성공했습니다.

비행사 탑승이 가능한 우주선으로서는 현재까지 지구에서 가장 원거리 비행인 26만8천마일 지점 도달 기록을 세우기도 했습니다.

NASA는 아르테미스Ⅰ 성과를 토대로 2024년에는 '달 궤도 유인 비행' 아르테미스Ⅱ에 나섭니다.

이어 2025년이나 2026년께 인류 최초의 여성과 유색인종 우주비행사를 달 남극에 착륙시키는 아르테미스 Ⅲ 임무에 착수합니다.

NASA는 이를 통해 우주비행사가 상주할 수 있는 달 기지와 우주정거장을 건설해 달 자원을 활용하고 심우주 탐사 기술을 개발, 궁극적으로 화성 유인 탐사에 활용한다는 청사진을 그리고 있습니다.