"수상까지 58년"‥베트남전 참전 美흑인용사의 '지각' 명예훈장

조 바이든 미국 대통령과 패리스 데이비스 예비역 중령 [사진 제공:연합뉴스]

베트남전에 참전했던 미국 흑인 용사가 서훈 추천 약 60년만에 뒤늦게 '명예훈장'(Medal of Honor)을 받았습니다.

명예훈장은 전투에서 생명을 내걸고 혁혁한 무공을 세운 영웅에게 의회 명의로 대통령이 직접 수여하는 미국의 국가 최고 훈장으로, 조 바이든 미국 대통령은 현지시간으로 3일 백악관에서 퇴역한 패리스 데이비스 중령에게 이 훈장을 수여했습니다.

올해 83세인 데이비스 퇴역 중령은 베트남전에 참전해 특공대를 이끈 1세대 흑인 장교 가운데 한 명으로, 1965년 당시 제5특수부대 대위 겸 지휘관으로 베트남 빈딘 지역에서 치열한 전투를 이끌며 미군 3명의 생포를 저지했습니다.

그는 이 같은 공로를 인정받아 명예 훈장 추천을 받았지만 서류 분실을 이유로 두 차례나 대상에서 제외돼 3번째 영예인 실버 스타 훈장을 받았으며 동료들은 인종 차별이라며 반발해 왔습니다.

결국 2016년 또 다시 시작된 재추천 및 서류 복원 작업의 결실로 58년이 흐른 이날 마침내 군에서 가장 높은 명예 훈장을 목에 걸게 됐습니다.

바이든 대통령은 수여식에서 그가 진작에 훈장을 받았어야 했다면서 "당신은 이 훈장이 의미하는 모든 것이다. 용감하고, 마음이 크고, 결단력 있으며 헌신했다"고 조국을 향한 그의 희생에 감사를 표했습니다.

이에 데이비스 퇴역 중령은 "이 같은 일을 하는 것이 미국을 위해 가장 좋은 일"이라고 소회를 밝혔습니다.